L’industrie chimique s’est enracinée dans le Sud-Ouest dès le XIXe siècle, d’abord par l’exploitation de la ressource locale (résine, bois, sel) puis par l’adaptation à la révolution industrielle. Ce socle historique explique la présence d’acteurs industriels installés de longue date dans la région, notamment sur les axes fluviaux et ferroviaires. À la différence de certains territoires français plus tardivement industrialisés, l’Aquitaine a pu s’appuyer sur :
Sur le versant pharmaceutique, le développement s’est appuyé dès les années 1950 sur la vitalité médicale universitaire bordelaise et la tradition de recherche autour de matériaux et de biotechnologies, mais aussi sur la proximité d’hôpitaux de référence.
Aujourd’hui, la Nouvelle-Aquitaine compte près de 350 établissements liés à la chimie et 70 sites pharmaceutiques, générant ensemble plus de 15 000 emplois directs (Insee, 2023). Petite cartographie d’une implantation à la fois dense et stratégique :
| Site industriel | Localisation | Spécialité principale | Groupe / Entreprise |
|---|---|---|---|
| Bassens – Bassin de Bordeaux | Bordeaux Métropole | Chimie de base, polymères, solvants | Arkema, LBC, SNF, Imerys |
| La Rochelle | Charente-Maritime | Pharmaceutique, production de principes actifs | Boehringer Ingelheim |
| Pau – Lacq | Pyrénées-Atlantiques | Chimie fine, biotechnologies, énergie | Toray, Sobegi, Synthomer |
| Agen – Fumel | Lot-et-Garonne | Pharmaceutique, fabrication de médicaments | Pierre Fabre, UPSA |
| Dax – Castets | Landes | Chimie du bois, dérivés résiniques | DRT (Dérivés Résiniques et Terpéniques) |
| Saint-Astier | Dordogne | Chaux hydraulique, spécialités chimiques | Chaux Saint-Astier |
Parmi ces acteurs, certains sont d’envergure mondiale (Sanofi à Ambarès, Pierre Fabre à Agen, Arkema à Bassens), tandis que d’autres sont insérés puissamment dans les réseaux locaux et régionaux, participant à la vitalité des territoires et de leur tissu d’emploi.
L’implantation en Aquitaine s’accompagne d’un engagement particulier dans la formation professionnelle, le dialogue social et l’innovation interne. Le secteur emploie une main-d’œuvre très qualifiée : techniciens, ingénieurs, ouvriers spécialisés, chercheurs. Les besoins en recrutement sont soutenus, en particulier dans les nouvelles compétences liées à la sûreté, à l’environnement, et à l’automatisation.
Face au défi de l’attractivité, les entreprises misent sur la proximité avec les lycées techniques, les IUT, l’Université de Bordeaux ou encore l’ENSCBP (École de Chimie, de Physique et de Biologie). L’interaction avec les territoires favorise des dispositifs d’alternance et de stages, donnant accès à des parcours professionnels valorisants.
Le dialogue social est traditionnellement fort dans ces secteurs, sous l’impulsion historique du syndicalisme aquitain et de la nécessité de concilier sécurité, formation et évolution des métiers. Les groupes comme Sanofi ou Arkema disposent d’instances « comité hygiène, sécurité et conditions de travail » très actives, souvent force de proposition sur les questions de prévention des risques (Sources : Ministère du Travail, Usine Nouvelle).
Les défis sociaux s’articulent aujourd’hui avec un enjeu majeur : la nécessité de faire évoluer les pratiques vers plus de durabilité, de réduire les émissions (CO2, solvants, micropolluants), mais aussi de rassurer les riverains sur la maîtrise du risque industriel. Le traumatisme de l’usine AZF à Toulouse, puis la prise de conscience environnementale et sanitaire, transforment radicalement l’image et la stratégie des industriels.
La crise sanitaire du COVID-19 a également mis en lumière le rôle crucial de la filière pharmaceutique aquitaine, notamment pour la production nationale de médicaments (antidouleurs UPSA à Agen ou vaccins Sanofi) et le besoin d’indépendance européenne sur les principes actifs (Source : Les Echos, 2022).
L’Aquitaine s’affiche comme un terrain fertile pour la recherche collaborative et l’innovation industrielle. La région soutient activement la création de pôles de compétitivité comme Xylofutur (chimie du bois), Agri Sud-Ouest Innovation (agroalimentaire, agri-chimie), ou Polepharma (partenariats interrégionaux rassemblant entreprises et laboratoires publics/privés).
Les dynamiques locales s’incarnent aussi dans des projets pilotes pour la transition écologique : valorisation des coproduits de la filière bois, chimie du végétal, production de molécules pharmaceutiques issues de procédés biosourcés…
Les partenariats avec les laboratoires universitaires bordelais, l’INRAe, l’INSERM, le CNRS, drainent des compétences et consolidant la synergie public-privé. La région concentre également des start-ups innovantes et des entreprises « gazelles », qui dessinent progressivement la prochaine génération de l’industrie chimique et pharmaceutique aquitaine.
Aujourd’hui, ces deux filières, tout en contribuant puissamment à la vitalité économique et à l’emploi régional, doivent jongler avec des attentes sociales et environnementales de plus en plus affirmées : limitation des pollutions, transparence, innovation responsable et implication citoyenne.
Les défis sont nombreux :
La trajectoire de ces industries en Aquitaine symbolise le défi d’un développement industriel à la fois inclusif, performant et responsable. Plus que jamais, le dialogue – entre acteurs économiques, syndicats, chercheurs, associations, citoyens – sera déterminant pour façonner une région capable de conjuguer excellence industrielle, qualité de vie et respect des équilibres sociaux et environnementaux. Sources principales : Insee, Usine Nouvelle, Ministère de l’Économie, Région Nouvelle-Aquitaine, Les Echos, Agence France Industrie, rapports annuel Arkema, Sanofi.